Feromoni on organismien erittämien kemiallisten aineiden luokka, jotka saman lajin muut yksilöt voivat aistia aistielinten, kuten hajun tai antennien, kautta, mikä laukaisee erityisiä käyttäytymis- tai fysiologisia vasteita. Termi, jonka saksalainen tiedemies Peter Karlson ja sveitsiläinen tutkija Martin Lüscher ehdottivat ensimmäisen kerran vuonna 1959, tulee kreikan sanoista "pherein" (kantamaan) ja "hormoni" (stimuloida), mikä tarkoittaa "stimulaatiota kuljettavaa ainetta".
Feromonia löytyy laajalti hyönteisistä, nisäkkäistä ja jopa kasveista, ja sillä on tärkeä rooli luonnossa. Esimerkiksi mehiläiset vapauttavat feromoneja merkitsemään ravinnon lähteitä, ohjaten työmehiläisiä keräämään tehokkaasti mettä; muurahaiset käyttävät feromoneja jättääkseen "kemiallisia jälkiä" reiteilleen, mikä varmistaa yhteisen ravinnonhaun. Monille lajeille feromonit ovat keskeisiä lisääntymiskäyttäytymisen välittäjiä. Naarasperhoset vapauttavat sukupuoliferomoneja, jotka voivat houkutella uroksia kilometrien päähän, kun taas joidenkin nisäkkäiden virtsan merkit välittävät alueellista omistajuutta ja seurustelusignaaleja.
Vaikka ihmisen feromonitutkimus alkoi suhteellisen myöhään, viimeaikaiset kokeet viittaavat siihen, että ne voivat vaikuttaa myös ihmisiin. Tutkimukset ovat osoittaneet, että tietyt ihmisen hien yhdisteet, kuten androsteenidioni, voivat hienovaraisesti muuttaa vastakkaista sukupuolta olevien henkilöiden tunteita ja koettua vetovoimaa, erityisesti alitajunnan tasolla. Toisin kuin hyönteiset, ihmisten sosiaalinen käyttäytyminen on kuitenkin enemmän riippuvainen kielestä ja kulttuurista, mikä tekee feromonien roolista suhteellisen rajallisen eikä vielä täysin ymmärretty.
Feromonien löytö ei ole vain syventänyt ymmärrystämme biologisista viestintämekanismeista, vaan se on myös inspiroinut sovellutuksia maataloudessa, lääketieteessä ja muilla aloilla. Esimerkiksi tuholaisten sukupuoliferomonien syntetisoiminen pariutumisen häiritsemiseksi voi vähentää torjunta-aineiden käyttöä. Myös mielialaa säätelevien tai feromoniperiaatteisiin perustuvien sosiaalisten apuvälineiden kehittäminen on selvityksen alla.
Hiljaisina kemiallisina sanansaattajina feromonit paljastavat nerokkaita mukautumisstrategioita elämän evoluutiossa. Vaikka ihmisen ymmärrys on edelleen rajallista, tämän alan tutkimus laajentaa edelleen ymmärryksemme luonnosta ja itsestämme rajoja.
